Corales
Los
arrecifes de coral no son plantas ni rocas, son animales coloniales, de los
cuales depende hasta el 25% de las especies marinas. 2018 fue el Año
Internacional de los Arrecifes de Coral y este 2019 es una oportunidad para
analizar cuáles son las posibilidades de salvar a estas especies que continúan
bajo amenaza de extinción para mediados del siglo.
Especies
de coral
Se
cree que hay alrededor de 70,000 especies diferentes de corales que se
encuentran en todos los océanos del mundo, pero se encuentran en abundancia en
el hemisferio sur debido a los climas cálidos y tropicales.
Las especies de coral
se dividen generalmente en dos subespecies, dependiendo del número de
tentáculos que el individuo tiene. Aquellas especies con ocho tentáculos se
conocen como Alcyonaria, que incluye corales blandos, abanicos de mar y
plumas de mar. Aquellas especies de coral con más de ocho tentáculos se conocen
como Zoantharia, que incluye la especie que se encuentra en los arrecifes.
El coral atrapa
pequeños peces y animales, como el plancton utilizando células urticantes en
sus tentáculos, aunque estos animales obtienen la mayoría de sus nutrientes de
las algas. Esto significa que la mayoría de los corales dependen de la luz
solar y crecen en el agua clara y poco profunda, normalmente a profundidades
menores de 60 metros (200 pies). Sin embargo, hay un número de especies que se
han adaptado a los que habitan en los océanos a profundidades de hasta 3,000
metros.
Los
corales pueden vivir de 3 meses a 30 años, dependiendo de las especies
individuales y el papel que desempeña en el ecosistema. Por ejemplo, las
especies que conforman los extensos arrecifes de coral (como la Gran Barrera de
Coral en Australia que se extiende por más de 1,600 millas de longitud) tienden
a vivir mucho más tiempo que aquellas especies que se encuentran en su propio
hábitat, como los corales blandos.
En
peligro de extinción
Se
ha pronosticado por los científicos que más del 50% de las formaciones de coral
en el mundo habrá desaparecido para el año 2030 y, sorprendentemente, debido a
la creciente actividad humana como la pesca y el buceo.
Los desastres naturales
como terremotos y tsunamis pueden tener un efecto devastador sobre el coral en
esa zona. El tsunami de 2004 en el sureste de Asia destruyó cientos de antiguos
arrecifes en estas aguas tropicales.
Muchas especies de
coral, como el cuerno de ciervo (una
especie de disco de coral que se ramifica para parecerse a los cuernos de
venado), son hoy clasificados como una especie
en peligro debido a la severa disminución en el rango de los corales.
Distancia
y distribución
Los
arrecifes de coral se encuentran en todo el mundo en los océanos tropicales y
subtropicales. Se encuentran por lo general en áreas poco profundas a una
profundidad de menos de 150 pies. Sin embargo, algunos arrecifes se extienden
aún más profundo, hasta unos 450 pies de profundidad. A pesar de la importancia
de los arrecifes para la vida en el océano, todos ellos en el mundo se suman a
menos de uno por ciento de los fondos marinos, un área del tamaño de Francia.
Estado
actual de los corales
“Los
corales son muy sensibles a los cambios de temperatura en el agua en el mar y
viven en una simbiosis con unas algas microscópicas que viven dentro de ellos y
les dan energía. Cuando la temperatura sube demasiado, esta simbiosis que da
vida y energía al coral se rompe. Y cuando se rompe es como una fiebre en
los humanos, el coral está muy estresado, está muy débil y pierde su color y se
blanquea. En esta situación el coral puede morirse muy fácilmente y vemos que
hay muchos corales que cuando se blanquean sobreviven unos días, unas semanas,
a lo mejor unos meses, pero en muchos casos pierden la vida”, explica
Grimsditch.
El calentamiento global
ha convertido a los océanos en “esponjas de calor”. Expertos del Panel
Intergubernamental del Cambio climático (IPCC) afirmaron en un
informe en 2014 que los océanos han desacelerado los efectos del cambio
climático al absorber hasta un 93% del calor atrapado en los gases de efecto
invernadero que las actividades humanas envían hacia la atmósfera.
Asimismo, al absorber
estas grandes cantidades de calor, los océanos se han expandido, lo que
significa que el aumento en el nivel del mar es una de las consecuencias del
incremento de las temperaturas del agua. Es decir, por décadas los océanos
nos han protegido del aumento radical de las temperaturas del aire, y como
consecuencia, los arrecifes de coral están siendo hervidos vivos en lugar de
nosotros.
¿Qué
podemos hacer?
Hay
muchas acciones que se puede llevar acabo para proteger a los corales. En
primer lugar, llevar estilos de vida más sostenibles y tomar todas las medidas
necesarias para reducir nuestras propias emisiones de los gases que causan
el cambio climático.
Otro cambio es la
reducción del uso de plástico: en un análisis a 159 arrecifes de coral en
la región de Asia y el Pacífico, publicado en 2018, investigadores
estimaron que hay 11.100 millones de partículas de plástico enredadas en
los corales y se prevé que este número aumente 40% en los próximos siete años. De
los 124.000 arrecifes coralinos que fueron evaluados, 89% de aquellos
cubiertos de plástico enfrentaban la amenaza de enfermedades, en comparación
con solo 4% de los corales libres de plástico.
Análisis a 159 arrecifes de coral
en la región de Asia y el Pacífico
Los
arrecifes de coral están bajo ataque en varios frentes. En los últimos 30 años
hemos perdido hasta 50% de los corales del mundo por los efectos del aumento de
la temperatura del mar, la sobrepesca y una serie de actividades realizadas en
tierra. Más recientemente, un nuevo estudio reveló que los corales también
están bajo el asedio del plástico.
Más
de 8 millones de toneladas de plástico entran en los océanos cada año. (Fuente:
Pixabay)
Cada
año, se estima que más de 8 millones de toneladas de plástico terminan en los
océanos, el equivalente a vaciar un camión de basura lleno de plástico cada
minuto. Estamos produciendo hoy 20 veces más plástico que en la década de 1960.
Si continuamos con el ritmo de consumo actual, habremos producido otros 33 mil
millones de toneladas de plástico para 2050, de las cuales una gran parte
terminará en los océanos y permanecerá allí durante siglos.
En
un análisis a 159 arrecifes de coral en la región de Asia y el Pacífico,
publicada en Science este año, investigadores estiman que hay 11.100
millones de artículos de plástico enredados en los corales. Se prevé que este
número aumente 40% en los próximos siete años.
De
los 124,000 arrecifes coralinos que fueron evaluados, 89% de aquellos cubiertos
de plástico enfrentaban la amenaza de enfermedades, en comparación con solo 4%
de los corales libres de plástico. Los restos de plástico privan a los corales
de oxígeno y luz vitales y liberan toxinas que permiten la invasión de
bacterias y virus.
En
otro estudio publicado en la revista Marine Pollution Bulletin en
octubre de 2017, los científicos registraron el preocupante aumento de la
ingestión de plástico por parte de la fauna marina. Existe una gran cantidad de
evidencia de que la vida silvestre marina confunde restos de plástico,
particularmente microplásticos, con sus alimentos.
Sin
embargo, los investigadores observaron que los corales no estaban simplemente
confundiendo las pequeñas partículas de plástico con alimentos, sino que
mostraban una respuesta de alimentación deliberada con el plástico flotante. En
otras palabras, hay algo peligrosamente sabroso en los compuestos químicos en
el plástico, un fenómeno que, según advirtieron los investigadores, debe
entenderse mejor para prevenir una mayor contaminación y enfermedades.
16 Datos interesantes
1.
Cualquier arrecife que se llama arrecife
de “barrera” recibe su nombre debido a que su presencia protege las aguas
poco profundas a lo largo de la orilla del mar abierto. La protección
promueve la supervivencia de muchos tipos de plantas marinas y la vida animal.
2.
Un arrecife de coral no es una
“cosa”, en realidad es una comunidad de vida que vive y se desarrolla
en un solo lugar. Lo que pensamos que es la base del arrecife (y lo que vemos
cuando está seco y se retira del agua) es sólo un pequeño aspecto de la
existencia del arrecife.
3.
Los científicos han descubierto que
muchas partes de un arrecife de coral pueden ser cosechadas para hacer medicamentos
para tratar el cáncer y otras enfermedades.
4.
Los numerosos tipos de algas, plancton y
algas de tipo crecimientos que se desarrollan en un arrecife de coral
proporcionar alimentos a una increíble cantidad de peces.
5.
Siempre que crecen los arrecifes de
coral, el fondo del mar es más estable. Los arrecifes ayudan a las algas
marinas y otras plantas marinas a sobrevivir en la zona. Todas las plantas que
están protegidas por el arrecife de coral evitan que la parte inferior de la
cama sea arrastrada a una zona más profunda, lo que evita el cambio de la
profundidad y conserva la temperatura del agua cerca de la orilla.
6.
Los arrecifes de coral también ayudan
a mejorar la calidad del agua. Actúan como una especie de filtro que atrapa las
cosas que flotan en el agua, lo que lo convierte en un agua más limpia por
todas partes.
7.
¿Sabías que debido a que el arrecife de
coral puede estabilizar los suelos de pastos marinos, ofrece un espacio
para alimentar y criar bebés para muchos de los mamíferos marinos? Una pradera
de pastos marinos actúa como un vivero de manatíes y dugongos, donde pueden
alimentar y criar a sus ballenatos en un ambiente protegido.
8.
Los pueblos tienden a aparecer allí
donde hay un arrecife de coral, ya que puede proporcionar una importante
fuente de alimento para las personas sin que tengan que aventurarse en
aguas no protegidas o demasiado lejos de la costa.
9.
Hay tres tipos de arrecifes y uno
es confundido con una isla. Hay arrecifes de barrera, cadenas de arrecifes
y atolones. La última a menudo es llamada isla cuando en realidad es un
arrecife.
10.
Un arrecife de coral necesita la luz
solar para crecer, es por eso que casi nunca crecen en aguas de más de 45 pies.
También es más probable que se encuentren en los océanos tropicales, ya que el agua
es más clara y más caliente.
11.
Los arrecifes periféricos deben su
nombre a estar más cerca de la orilla que un arrecife de coral. Ellos
están dispuestos como una franja en torno a las aguas poco profundas.
12.
Por extraño que parezca, los
arrecifes normalmente crecen en la costa este de masas de tierra. La
temperatura ideal para un arrecife de coral es de entre 68 y 82 grados
Fahrenheit.
13.
Los arrecifes también crecen donde
hay fuertes patrones de ondas y corrientes. Las corrientes y olas fuertes
entregan más alimentos para el ecosistema que crea la estructura del arrecife.
14.
Los arrecifes de coral también juegan un
papel importante para ayudar a controlar los niveles de monóxido de
carbono. Esto hace que sean de gran beneficio para la población mundial.
15.
Hay más tipos de peces que viven en un
área de dos acres de arrecifes de coral que los tipos que hay de aves en toda
América del Norte.
16.
La forma de un arrecife de coral
forma una barrera protectora natural contra las olas de tormentas. Dicha
protección promueve la supervivencia de muchos tipos de plantas marinas y la
vida animal.
Referencias:
JOHNNY (2016). Coral:
¿Animal o Planta? Características, Tipos y Curiosidades. ANIMALESDE.NET,
recuperado de: https://animalesde.net/coral/
ONU NOTICIAS MÉXICO, (2019).
“Estamos hirviendo vivos los corales”: ONU Medio Ambiente. ONU NOTICIAS MEXICO,
RECUPERADO DE: http://www.onunoticias.mx/estamos-hirviendo-vivos-los-corales-onu-medio-ambiente/
ONU Medio Ambiente (2018).
El plástico en los mares: una nueva y creciente amenaza a los corales. ONU
medio ambiente, recuperado de: https://www.unenvironment.org/es/news-and-stories/reportajes/el-plastico-en-los-mares-una-nueva-y-creciente-amenaza-los-corales
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